Che cosa si nasconde oltre le immense distese di ghiaccio dell'Antartide? È possibile che, al di là dei territori conosciuti, esistano altre terre, altri continenti, magari abitati da civiltà delle quali ignoriamo completamente l'esistenza?
Sono domande che negli ultimi anni hanno alimentato discussioni, video e teorie alternative sulla geografia del nostro pianeta. Navigando su Internet non è difficile imbattersi in racconti di gigantesche barriere antartiche, passaggi segreti attraverso i ghiacci e misteriose regioni che non comparirebbero sulle carte geografiche ufficiali.
Naturalmente, queste ipotesi non trovano conferma nelle attuali conoscenze scientifiche. Ma c'è un particolare che rende l'argomento molto più interessante di quanto potrebbe sembrare: l'idea di un mondo sconosciuto oltre i ghiacci non nasce affatto con Internet.
Più di centoventi anni fa, qualcuno aveva già immaginato e descritto qualcosa di straordinariamente simile.
Quel qualcuno era Richard Jameson Morgan, autore di un'opera pubblicata nel 1902 sul Florida Magazine con il titolo The Iron Republic, che oggi UV Edizioni ripropone ai lettori italiani come La Repubblica di Ferro.
Un viaggio ai confini del mondo conosciuto
La storia comincia negli Stati Uniti, alla fine dell'Ottocento.
J. Edward Barrington è un giovane avvocato, ambizioso e desideroso di intraprendere una brillante carriera politica. Una sfortunata vicenda elettorale, nella quale si ritrova coinvolto in una manovra orchestrata ai suoi danni, distrugge però le sue aspirazioni e lo espone al pubblico disprezzo.
Amareggiato, decide di lasciarsi tutto alle spalle.
Acquista una nave, la Wanderer, arruola un equipaggio e parte per un lungo viaggio verso le regioni più remote del pianeta. La destinazione scelta, su suggerimento dell'esperto capitano Brent, è l'Antartide.
È qui che il racconto comincia ad assumere caratteristiche davvero singolari.
Dopo una lunga navigazione fra tempeste, iceberg e imponenti pareti glaciali, Barrington raggiunge le regioni del monte Erebus. Durante un'esplorazione, osserva qualcosa che nessuno si sarebbe aspettato: oltre le gigantesche barriere di ghiaccio sembra estendersi un altro oceano.
Convinto che debba esistere un passaggio, decide di cercarlo.
La Wanderer riesce infine ad attraversare uno stretto nascosto tra le muraglie antartiche, penetrando in un mare sconosciuto. La nave continua il suo viaggio per mesi, mentre il clima diventa progressivamente più mite e i ghiacci scompaiono.
Poi, una sera, all'orizzonte compaiono delle luci.
Non sono fenomeni naturali, ma le illuminazioni elettriche di una città.
Barrington ha raggiunto un continente sconosciuto, abitato da una civiltà estremamente avanzata: la Repubblica di Ferro.
Una sorprendente somiglianza con le teorie contemporanee
È proprio questo uno degli aspetti che mi hanno maggiormente colpito durante il lavoro di recupero dell'opera.
Morgan scriveva nel 1902, in un'epoca nella quale l'esplorazione dell'Antartide era ancora agli inizi e vaste regioni del continente risultavano praticamente sconosciute.
Eppure, nel suo racconto troviamo già diversi elementi che oggi ricorrono nelle discussioni sulle cosiddette terre oltre i ghiacci: una barriera antartica apparentemente invalicabile, un passaggio nascosto, un immenso oceano situato al di là di essa e un continente popolato da una civiltà ignota al resto dell'umanità.
Non solo.
Fin dalle prime pagine, il protagonista fa esplicito riferimento alla teoria zetetica, sostenendo che le proprie scoperte dimostrerebbero la necessità di rivedere radicalmente le conoscenze geografiche e di riconoscere una concezione della Terra diversa da quella comunemente accettata.
È un riferimento particolarmente curioso, perché la teoria zetetica, associata alla concezione della Terra piatta, circolava già nell'Ottocento.
Questo non significa naturalmente che Morgan avesse scoperto qualcosa di reale, né che il suo romanzo costituisca una prova a favore delle moderne interpretazioni alternative.
Il suo interesse è soprattutto storico e letterario.
Ci mostra che alcune idee oggi presentate come sorprendenti novità erano già presenti nell'immaginario di oltre un secolo fa.
Ed è proprio questo legame fra letteratura dimenticata e immaginario contemporaneo che rende La Repubblica di Ferro un'opera meritevole di essere riscoperta.
Un'avventura che ricorda Jules Verne
Sarebbe tuttavia riduttivo considerare il libro soltanto per le sue particolari concezioni geografiche.
La Repubblica di Ferro è anche un autentico romanzo d'avventura, soprattutto nella sua prima parte.
Le descrizioni dei mari antartici, delle tempeste, delle gigantesche pareti di ghiaccio e delle difficoltà affrontate dai navigatori richiamano, per certi aspetti, le atmosfere dei grandi romanzi di Jules Verne.
Si pensi, per esempio, a La sfinge dei ghiacci, pubblicato nel 1897, nel quale lo scrittore francese conduceva nuovamente i propri lettori verso le misteriose regioni antartiche.
Anche Morgan costruisce la propria narrazione come se fosse un autentico resoconto di viaggio. Il protagonista racconta in prima persona, fornisce date, descrive luoghi e avvenimenti e insiste sulla veridicità delle proprie straordinarie esperienze.
È un espediente narrativo tipico della letteratura fantastica dell'epoca, capace di conferire un'apparenza di realtà anche agli avvenimenti più incredibili.
Una volta raggiunta la Repubblica, inoltre, il lettore incontra macchine straordinarie, mezzi di trasporto velocissimi, applicazioni avanzate dell'elettricità e invenzioni che sembrano anticipare alcuni sviluppi tecnologici successivi.
Siamo, per molti aspetti, nel territorio della protofantascienza.
Ma la Repubblica di Ferro è soprattutto un'utopia
La scoperta del continente sconosciuto rappresenta soltanto una parte della vicenda.
Morgan immagina infatti una società profondamente diversa da quella americana del suo tempo, organizzata secondo princìpi economici, politici e sociali che mirano a limitare le disuguaglianze, contrastare la corruzione e impedire che il potere si concentri nelle mani di pochi individui.
Il protagonista, che ha conosciuto personalmente le contraddizioni della politica del proprio paese, trova in questa civiltà un modello completamente differente.
Uno degli elementi simbolicamente più significativi del romanzo è un monumento realizzato fondendo i cannoni utilizzati durante una guerra del passato. Su di esso compare un'iscrizione che sintetizza efficacemente l'ideale politico della Repubblica:
«Lo Stato è fatto per l'uomo, non l'uomo per lo Stato».
Il viaggio oltre i ghiacci acquista così un significato ulteriore.
Non è soltanto la scoperta di un territorio sconosciuto, ma anche l'incontro con la possibilità di una società diversa.
Morgan utilizza l'immaginazione geografica per costruire un esperimento politico e sociale, nel quale i problemi del mondo conosciuto vengono osservati da una prospettiva radicalmente differente.
E non mancano, nel corso della vicenda, sviluppi sentimentali e drammatici che preferisco non anticipare, lasciando al lettore il piacere della scoperta.
Perché abbiamo deciso di ripubblicarlo
Con questa edizione di La Repubblica di Ferro, UV Edizioni prosegue il proprio lavoro di recupero e valorizzazione di opere poco conosciute, ma capaci di offrire spunti di riflessione anche al lettore contemporaneo.
Il libro di Morgan mi è sembrato particolarmente interessante proprio per la sua insolita combinazione di elementi: il romanzo d'esplorazione, la geografia fantastica, le anticipazioni tecnologiche e la riflessione sulle possibilità di un diverso ordinamento sociale.
A tutto questo si aggiunge una coincidenza culturale davvero suggestiva: la presenza, in un testo del 1902, di immagini e concezioni che ritroviamo oggi nelle discussioni sulle misteriose terre oltre l'Antartide.
Non occorre credere all'esistenza di continenti nascosti per lasciarsi affascinare da questa storia.
Basta conservare quella curiosità che da sempre spinge gli uomini a interrogarsi su ciò che potrebbe trovarsi oltre l'orizzonte.
In fondo, è proprio questa una delle grandi qualità della letteratura fantastica: permetterci di esplorare mondi impossibili e, attraverso di essi, riflettere su quello in cui viviamo.
La Repubblica di Ferro, di Richard Jameson Morgan, è oggi disponibile in edizione italiana per UV Edizioni, con una mia introduzione dedicata al contesto storico, ai temi dell'opera e alle sorprendenti analogie con alcune rappresentazioni contemporanee della geografia alternativa.
Un viaggio letterario attraverso i ghiacci dell'Antartide, alla scoperta di un mondo che non esiste sulle nostre carte geografiche, ma che continua, a oltre un secolo di distanza, a parlare alla nostra immaginazione.
Umberto Visani
UV Edizioni
